(Arte) Les mondes perdus (2016)

Grâce aux nouvelles technologies, les paléontologues redessinent l’arbre du vivant et font voler en éclats certains mythes. En trois volets, une captivante aventure scientifique illustrée par de stupéfiantes images de synthèse. Premier épisode : à quoi ressemblaient les ancêtres des oiseaux ? Comment et quand le vol est-il apparu ?

Volet 1 : Le mystère des dragons à plumes :

En sommeil tout au long du XXe siècle, le débat a été relancé il y a une vingtaine d’années par la découverte en Chine de fossiles de reptiles à plumes, dont l’Anchiornis huxleyi, véritable pièce manquante dans le puzzle de l’évolution entre le dinosaure et l’oiseau. Plus récemment, l’exhumation d’une nouvelle espèce herbivore en Sibérie a révélé que les dinosaures auraient arboré des plumes depuis leur apparition sur Terre.

Volet 2 : L'aube des mammifères :

À travers les fossiles d’Eomaia scansoria ou de Repenomamus, les chercheurs ont ainsi pu traquer l’origine des caractères évolutifs qui ont permis aux mammifères de survivre aux dinosaures : lactation, fourrure, dentition, oreille externe. Mais à quand remonte la lignée des placentaires, dominante aujourd’hui ? La question a divisé paléontologues et généticiens jusqu’à la découverte en 2011 de Juramaia sinensis, le plus ancien spécimen du genre placentaire, datant d’il y a cent soixante millions d’années.

Volet 3 : Qui a tué les insectes géants ?

Pourquoi ces insectes ont-ils rapetissé ou disparu au fil du temps ? Longtemps, les paléontologues ont attribué leur extinction à la raréfaction de l’oxygène. Depuis la mise au jour en 2009, dans le sud de la France, de fossiles de Meganeura géants (libellules) datant d’il y a deux cent cinquante millions d’années, d’autres causes ont été identifiées : l’apparition de concurrents convoitant les mêmes proies et de prédateurs (reptiles planeurs, puis volants, et oiseaux préhistoriques), ainsi que la naissance des plantes à fleurs, qui ont modifié l’écosystème des lacs dans lesquels grandissaient les larves de libellules.